Descubre cómo puedes reducir el riesgo de padecer demencia a cualquier edad.
Según la Comisión Permanente de The Lancet sobre Prevención, Intervención y Atención de la Demencia de 2024¹, hasta un 45 por ciento de los casos de demencia en todo el mundo podrían prevenirse o retrasarse si se abordaran 14 factores de riesgo modificables a lo largo de la vida. Este grupo internacional de investigadores líderes en el campo de la demencia también añadió dos nuevos factores de riesgo —la pérdida de la visión no tratada y el colesterol LDL elevado— a su marco basado en la evidencia.
Los factores de riesgo modificables son comportamientos, estados fisiológicos y exposiciones que influyen significativamente en la probabilidad de desarrollar enfermedades crónicas. Estos hallazgos sugieren que el riesgo de demencia se ve influido por factores que van desde la educación en las primeras etapas de la vida hasta la pérdida auditiva, la disminución de la actividad física y el aislamiento social en la vejez. Para los millones de familias afectadas por la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas, el informe ofrece medidas concretas, respaldadas por investigaciones, que podrían ayudar a reducir el riesgo de demencia a cualquier edad.
«El análisis de los factores de riesgo de la demencia desde una perspectiva que abarca todo el ciclo de vida también resulta particularmente valioso, ya que sugiere que nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde en la vida para reducir el riesgo de padecer demencia», afirmó Quincy Samus, PhD, miembro de la Comisión de The Lancet y beneficiaria de una beca de investigación sobre la enfermedad de Alzheimer de BrightFocus Foundation.
Tomar medidas a cualquier edad puede aportar beneficios y reducir el riesgo de demencia. Una persona que comience a caminar con regularidad a los 70 años, se haga un chequeo auditivo a los 75 o finalmente programe ese examen de la vista que tanto ha postergado, probablemente seguirá experimentando beneficios significativos para su salud cognitiva. Esto es válido incluso para las personas con antecedentes familiares de la enfermedad de Alzheimer o que tengan factores de riesgo genéticos. Usted tiene la oportunidad de reducir la probabilidad de desarrollar demencia a lo largo de su vida, independientemente de las decisiones que haya tomado hace décadas.
| Primeros años de vida | Mediana edad | Etapa tardía de la vida | |
|---|---|---|---|
| Menos educación (5%) | Pérdida auditiva (7%) | Colesterol LDL alto (7%) | Aislamiento social (5%) |
| Depresión (3%) | Lesión cerebral traumática (3%) | Contaminación del aire (3%) | |
| Inactividad física (2%) | Diabetes (2%) | Pérdida de la visión (2%) | |
| Tabaquismo (2%) | Hipertensión (2%) | ||
| Obesidad (1%) | Consumo excesivo de alcohol (1%) | ||
Entre los 14 factores de riesgo modificables que se mencionan en el informe, dos se destacan por lo fácil que es pasarlos por alto, a pesar de ser condiciones que se pueden abordar directamente.
La pérdida auditiva es uno de los factores de riesgo modificables más importantes de la demencia. Esto puede resultar sorprendente, ya que a menudo se considera que la pérdida auditiva es una parte inevitable del envejecimiento, en lugar de algo relacionado con la salud cerebral. Aproximadamente una de cada cinco personas en todo el mundo padece pérdida auditiva, y la mayoría no recibe tratamiento2.
Esto es importante para la salud cerebral porque, cuando la audición disminuye, el cerebro debe esforzarse más para procesar los sonidos, lo que requiere un mayor esfuerzo para mantener conversaciones e interactuar con el mundo. Muchas personas se van alejando gradualmente de las situaciones sociales cuando el esfuerzo por mantenerse conectadas oyendo se vuelve difícil, y esta reducción de la estimulación mental y social puede acelerar el deterioro cognitivo. La buena noticia es que el uso de audífonos puede reducir significativamente este riesgo. Un importante ensayo clínico³ reveló que el tratamiento de la pérdida auditiva en personas con alto riesgo de demencia mediante audífonos durante tres años redujo el deterioro cognitivo casi a la mitad en comparación con quienes no usaban audífonos.
La pérdida de la visión, un factor de riesgo identificado recientemente en el informe de 2024, presenta un panorama similar. El metaanálisis de este estudio (resultados consensuados de numerosos estudios) reveló que las personas con discapacidad visual no tratada tenían un riesgo de 47 por ciento mayor de desarrollar demencia en comparación con las personas con visión normal.
Los investigadores creen que la pérdida de la visión afecta al cerebro de manera similar a la pérdida auditiva: al reducir la interacción de la persona con su entorno y con las personas que la rodean. Y al igual que con la pérdida auditiva, la buena noticia es que la pérdida de la visión puede tratarse. De hecho, se estima que el 90 por ciento de los casos de adultos de 65 años o más con cataratas pueden mejorarse con procedimientos como la cirugía de cataratas, la cual se asoció con una disminución significativa del riesgo de demencia⁴.
En conjunto, el tratamiento de la pérdida auditiva y de la visión se encuentra entre las medidas más eficaces que existen hoy en día para reducir el riesgo de padecer demencia.
Las investigaciones siguen demostrando que la salud cerebral no es un fenómeno aislado. Uno de los ejemplos más claros de esto es el hallazgo de que los niveles elevados de colesterol LDL («malo») constituyen un factor de riesgo significativo y modificable de demencia.
Desde hace décadas, se ha relacionado los niveles altos de colesterol LDL con un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Lo nuevo es la solidez de la evidencia que lo vincula específicamente con la demencia, sobre todo cuando los niveles de LDL son altos durante la mediana edad (entre los 40 y los 50 años).
Al combinar los datos de más de 1.8 millones de personas, la comisión descubrió que, a medida que aumentaban los niveles de colesterol LDL, también aumentaba el riesgo de demencia. De los 14 factores de riesgo descritos en el informe, el nivel de colesterol LDL ocupaba el segundo lugar, solo superado por la pérdida auditiva, en cuanto a su impacto general en el riesgo de demencia.
Es posible que se trate de una relación biológica directa, ya que el exceso de colesterol parece contribuir a la acumulación de placas amiloides en el cerebro, una característica distintiva de la enfermedad de Alzheimer. Un control rutinario del colesterol, seguido de un tratamiento o de cambios en la dieta para reducir los niveles, si fuese necesario, puede tener un doble impacto, ya que ayuda a reducir el riesgo tanto de enfermedades cardíacas como de demencia.
Estos hallazgos ofrecen algunos puntos de partida claros a la hora de controlar el riesgo de padecer demencia. Programar una prueba de audición, un examen de la vista o un análisis de colesterol puede parecer un paso insignificante, pero cada vez hay más evidencia que sugiere que pueden ser herramientas muy eficaces para proteger tu cerebro a cualquier edad.
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